古时的日本信州山村曾有一种风俗，因粮食短缺，这里七十岁仍健在的老人就要由子女背到楢山遗弃。六十九岁的阿玲婆耳不聋，眼不花，但她自知大限将至，不好再成为子女的拖累。她操持为儿子辰平续了一房媳妇，为了不让儿子因心软被村民嘲笑，阿玲婆更用石头敲掉了健康的牙齿。儿媳阿玉贤惠能干，令老人十分满意。孙子袈裟吉娶了雨屋家的女儿阿松，不懂事的两人一心希望阿玲婆快点儿上山。该离开的总要离开，阿玲婆最终帮助辰平做出决定，背着母亲向楢山走去。
